What do you take me for?

 

Presentation given by Jean-Théodre RANDRIAMAHENINA ms

during a Gathering of the French Province

I thank Fr. Franz and his council for asking me to speak to you. I am glad to be with you to share some of the modest experiences I have lived while in France. I do this first and foremost as a Malagasy, proceeding slowly (“moramora,” as we say in Malagasy, slowly by never backwards), then as a religious and priest living in the La Salette French Province.

It would seem normal for me to preface my experiences with a few words of explanation about how I came to be living here in France for the past three years.

In the program for this Gathering I see that Fr. Gilbert Rakotorahalahy will also be speaking. As a Malagasy I have a have a high regard for my elders, no matter who they might be. Yet Fr. Gilbert holds a special place in my heart. Why? Because it was he who sent me to the La Salette seminary in Antsahasoa in October 1989 when I was only 14 years old. At that time he was pastor of the parish in my hometown of Faratsiho. That church had been established by the French La Salette Missionaries and afterward served by Malagasy La Salettes; so don’t be surprised that I say a few words about my La Salette vocation which stems from there. La Salette runs through my veins, or if you want, is part of my DNA makeup! I made my first profession on September 19, 1996 at the La Salette Shrine, Antsahasoa. I did my PPP in 2002 and that same year made my perpetual profession on September 29th. I was ordained on July 29th 2006 at the Cathedral of Our Lady of La Salette in Antsirabe, after which I was named treasurer of the scholasticat and vicar of the parish of St. Louis in Fenomanana, Antananarivo. I remained there until my arrival in France to begin serving at the shrine of Notre-Dame de Chêne in the diocese of Besançon. There you have it!

People sometimes ask me: Why are you here? Are there too many priests in Madagascar? The questions are complex; the answers are simple. To the first question I respond: I am here because you are not! The shrine of N-D de Chêne had been falling into ruins, and was abandoned in 2006 with the departure of the Montfort Fathers, who had served there for 90 years. In 2007 the bishop requested that the La Salette Missionaries come to serve the shrine. The French Provincial agreed to send a community. I can say that now the shrine is flourishing. To the second question I respond: It is not that there is a superabundance of priests in Madagascar but rather that there are not enough here. In Madagascar it is true that the number of priest is on the increase and that the median age is decreasing (Yes, a young church!) but there is still not a sufficient number of priest. On the other hand priests here in France are aging and becoming fewer in number. I’m not in the habit of keeping track of deaths, because according to the Malagasy mentality that’s not done! But in my three year presence here in the diocese of Besançon (which I know better than other French dioceses) there have been quite a few priests’ funerals. Yet only one ordination, and that a La Salette and a Malagasy on June 26, 2011! We are proud of that. My own coming to France is not by chance or a mishap; rather it is the answer to a call and a free gift. Missionaries evangelized my homeland, the Great Island, and there are still a few French La Salette Missionaries there today.

La Salettes were asked to be spiritual animators at the Shrine of N-D de Chène. I’m not alone there. We accomplish this animation as a community, especially in and through daily Eucharistic celebrations, which are preceded by Morning or Evening prayer. We take turns preaching to the neighboring people who come to share in these celebrations. Every Sunday there are two Eucharistic celebrations – one in the morning, another in the evening – in which local residents as well as visitors participate. Then there are six pilgrimages for different parts of the diocese which are spread throughout the year.

Pastoral ministries in different parts of our deanery also fall on us. We don’t have time to twiddle out thumbs! At times each of us says two or three Masses on Sunday. But offering Mass, which is indispensable, is not all. I, as well as my fellow priests, am called to service: not to be a pastor, nor a helper, nor an assistant. What does it mean “to serve”? Every priest, by virtue of his prior ordination to the deaconate, is called to service. This implies availability. I would like to be cautious in the use of this word because it could lead to confusion. A remark was made in the diocese about priests who “come from elsewhere”. I quote from Eglise de Besançon, the bi-monthly diocesan revue (Nº 19 from November 17, 2013): “The priest coming from elsewhere should not be seen as a stranger who fills-in, as an arrival in-the-nick-of-time, or worse yet as a person who comes in a time of crisis to fill a gap.” That question was asked during a meeting for priests and pastoral delegates helping in the deanery. We answered by asking them a question, much as the shepherd did to the shepherdess: “What do you take me for?”

I am aware that a priest is not a priest for himself. This conviction has led me to be thoroughly involved in pastoral activity: catechesis, confirmation; health ministries (hospital chaplain, service to sick and handicapped).

What can I do? Certainly I can’t solve all the problems. The best I can do is to be engaged and carry my part of the load in educating people in their Faith. If I, as a priest, a religious, a missionary, don’t to what I can, then who will do it? If one does nothing, nothing gets done. Of that, I am sure. I must bear witness to my Faith so that people can see by my engagement that I believe. That’s no little thing. I can tell you that ministering to children and to the youth gives me much joy. I truly receive much more than I give.

While doing health ministry, apart from working in the hospitals and retirement homes, I frequent and visit many people who live alone, are ill and suffering, along with those who do home-care. And I derive joy from it. It’s not their suffering that brings joy, but, while showing the necessary reserve, joy comes from being with them, showing my concern; “Whatever you did for one of these little ones …” Jesus said one day. I thank God for the quality of service and attention rendered by care-givers to these sick, suffering and handicapped. As I think about what goes on in Madagascar in this regard, I ask the good Lord one thing: that the aged here may be accompanied more and more by their families, and that the indigent of Madagascar (and other countries) have better access to healing remedies. May my prayer be answered.

I give this presentation, this witness, but in truth it can only be done because the (my) community sends me here. I do nothing in my own name. It is the community’s mission, not mine! That fact changes everything. In community, how important it is to strengthen each other through prayer and fraternal admonition because, having recently arrived here, I have a lot to learn. Sharing with one another, which is always a challenge because we are so different one from another, can never be dispensed with. We are all unique, meaning that each one possesses reserves and qualities as well as fragilities and limits. Diversity can prove to be a cherished resource if one knows how to profit by its presence; yet can be an enormous stumbling block if one is stubborn.

During these three plus years in France, much water has flowed under the bridge. My inculturation into life in France and my integration into the life of the church are only beginning … and I hope to continually move forward. Let’s see what happens with this total uprooting and complete depart from homeland will bring; it’s not easy (cold climate, language, culture, mentality, food). Adaptation is not a given, it requires time. Time must be given time. But in between time, I’m doing all I can to learn, to inform myself. Both the diocese and the province offer many formational tools. I am trying my best to take advantage of them. Already, within a month, Dominique will present to us the next permanent formation course on the theme: Our rootedness in the Church of France… WE have already dwelled on the laity, ecology, and being uprooted through Exile… Many other will follow. I can only rejoice and try to profit from these opportunities.

RandriamaheninaJean-Théodore

 

TESTEMUNHO DO P. THEO NO ENCONTRO PROVINCIAL 31.12.2013

            Agradeço de coração ao P.Franz e seu Conselho pela confiança em mim depositada. Alegro-me por estar com vocês, e poder partilhar estas modestas experiências, como religioso-sacerdote, vivendo na Provincia saletina da França.

            No programa recebido consta o nome do P.Gilbert, como co-participante comigo deste momento. Como malgaxe, do que me ufano, respeito muito os idosos, sejam quem forem.  Ao P. Gilbert devo muito reconhecimento, pois foi ele quem me encaminhou para a escola Apostólica de Antsahasoa, em outubro de 1989. Eu tinha então 14 anos, e ele era Pároco da Paróquia de minha terra natal, Faratsiho. Essa Paróquia, fundada pelos missionários saletinos franceses é agora atendida pelos MS malgaxes. É assim fácil entender como e porque surgiu, desde pequeno, minha vocação. A Salette corre na minhas veias, integra meu DNA. Emiti meus primeiros votos no dia 19 de setembro de 1996, no fac-simile de Antsahasoa. Participei do PPP em 2002, e fiz meus votos perpétuos no mesmo ano, no dia 19 de setembro. Depois de minha ordenação sacerdotal, em 29 de julho de 2006, na catedral de Nossa Senhora da Salette  em Antsirabe, fui nomeado ecônomo do Escolasticado e Vigário paroquial da paróquia de Fenomanana, em Tananarivo, até 03 de outubro de 2010, dia de minha chegada a Nossa Senhora do Chêne na diocese Besançon.

            Com frequência, as pessoas me perguntam: Por que está aqui? Há sacerdotes sobrando em Madagascar?

            As perguntas são complexas, mas fáceis de responder. Quanto à primeira: Os Padres  Montfortianos, atenderam o Santuário de Nossa Senhora do Chêne durante 90 anos e não puderam dar continuidade e a obra ficou em abandono, a partir de 2006. Em 2007, nosso Provincial atendeu ao pedido do bispo da Diocese, e instalou no Santuário uma comunidade de Missionários de N. Sra. da Salette. Agora, a vida do santuário está bem animada. Quanto à segunda pergunta: não há padres sobrando em Madagascar, mas aqui faltam. É bem verdade que em Madagascar eles aumentam em numero clero jovem, mas ainda não é suficiente. Aqui eles são cada vez mais idosos e menos numerosos. Não conto os mortos (não condiz com a mentalidade malgaxe), mas depois três anos de minha presença na Diocese de Besançon, que é a que melhor conheço, houve muitos enterros de clérigos, mas um só nascimento. e uma única ordenação sacerdotal, por sinal de um saletino malgaxe, em 26 de junho de 2011. Estamos orgulhosos. O fato de vir para a França, não é uma troca de favores, como se costuma dizer, mas uma resposta a um chamado e dom gratuito... Os missionários saletinos evangelizaram a grande Ilha. Hoje ainda restam alguns...        

Vive-se a animação espiritual do Santuário primeiramente, nas e pelas celebrações diárias. Não estou sozinho nessas tarefas. Toda a Comunidade está comprometida. A cada um é atribuída alternadamente, a pregação, e estamos todos juntos para a celebração diária da Eucaristia depois de Laudes ou Vésperas. Pessoas de fora também participam de cada celebração. Nos domingos, todos os domingos, temos duas celebrações da Eucaristia, de manhã e à noite. Muitos moradores da região e também pessoas de passagem, participam da celebração. Durante o ano, acontecem 6 peregrinações, vindas de lugares diferentes.

            As atividades pastorais nas diferentes Unidades pastorais de nosso Decanato, também nos ocupam. No Chêne, não sobra tempo para o tédio.  Acontece que, aos domingos, celebrarmos duas ou três missas cada um. Celebrar a missa é indispensável, mas não é tudo.

            Sou padre a serviço (os outros também): nem pároco, nem vigário paroquial, nem coadjutor. Estar a serviço? Que significa? Todo padre está a serviço porque é e permanecerá diácono permanente. Estar a serviço é estar disponível. Para que não haja nossa Diocese refletiu-se sobre padres “vindos de fora” (assim somos chamados) Cito  (Eglise de Besançon, revista bi-mensal n. 19, de 17 de novembro de 2013) “Não se deve admitir que um padre vindo de fora seja visto como uma emergência, uma ajuda esporádica, ou, pior ainda, como um ‘tapa buracos” em tempo de penúria”. Esta questão foi levantada numa reunião dos padres coordenadores e os delegados pastorais do nosso Decanato. Que pensar disso?

            Estou consciente que se é padre não para si mas para os outros. Esta convicção faz com que me engaje diretamente na pastoral: catequese, preparação para a confirmação, pastoral da saúde (Capelania do Hospital, Evangelho para os doentes, Pastoral dos portadores de deficiências).

            Na preparação para a Confirmação, procuro trazer o meu tijolo na construção da fé. Não consigo fazer tudo, mas se eu padre e missionário não o faço, quem vai fazê-lo? Se nada fazemos, nada é feito. Estou convencido: Devo testemunhar minha fé para que as pessoas percebam o que creio: é pouco, mas já é alguma coisa. Estar com esses jovens me traz muitas alegrias. Mais recebo do que dou.

            Na pastoral da saúde, além das celebrações regulares no hospital, nas casas de acolhida das pessoas idosas, das que vivem sozinhas, doentes ou sofredoras, dos cuidadores de doentes, de auxiliares domésticos, encontro com muitas outras pessoas Estou contente com isso. Não são os sofrimentos dos doentes que me fazem feliz, compartilhando com eles, - guardadas as devidas distancias - mas o fato de estar com eles: “tudo o que fizerdes a um destes pequeninos” diz Jesus. Agradeço também a Deus pela qualidade dos serviços e atenção dispensada a essas pessoas doentes, com deficiências, e sofredoras. Olho para Madagascar e para outros países e rezo a Deus dizendo: que as pessoas idosas sejam mais amparadas por suas famílias.

            O testemunho não é meu, mas de minha Comunidade que me envia. Nada faço em meu nome. A missão é da Comunidade e não minha! Isto muda todo. Na Comunidade, como é importante de amparar-se na oração, corrigir-se fraternalmente, pois nem tudo é claro para mim que acabo de desembarcar. A partilha fraterna é um desafio permanente e indispensável, porque somos diferentes. Somos únicos, cada um com suas capacidades, fraquezas e limites. A diversidade é uma riqueza se soubermos aproveitá-la, mas pode tornar-se um estorvo enorme se nos fixarmos em nossas ideias.

            Depois de três anos passados na França, muita água  correu debaixo da ponte. Minha adaptação à cultura francesa e minha integração na vida eclesial estão apenas começando... penso continuar. Não é fácil. Requer tempo. Dar tempo ao tempo. Mas tudo faço para que aconteça. Muitas informações nos são passadas seja pela Diocese, seja pela Província. Procuro seguí-las. Logo mais, com Dominique, teremos mais uma etapa da formação permanente: Nosso enraizamento na Igreja da França. Já abordamos temas sobre laicidade, ecologia e desenraizamento no Exilio. Muitos outros seguirão. Alegro-me em poder usufruir ao máximo todas estas oportunidades.

P. Jean-Théodore RANDRIAMAHENINA ms

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